Aujourd’hui, le mot « chauffeur » est couramment utilisé pour désigner une personne qui conduit une voiture. Pourtant, à l’origine, ce terme n’avait rien à voir avec la conduite d’un véhicule. Son sens remonte à l’époque des machines à vapeur, bien avant l’apparition des automobiles.
Aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, le chauffeur était chargé d’alimenter le feu dans les chaudières des locomotives, des bateaux à vapeur ou des installations industrielles. Sa mission consistait à jeter du charbon dans le foyer afin de produire la chaleur nécessaire pour générer de la vapeur.
Dans les trains à vapeur, le chauffeur travaillait aux côtés du mécanicien, qui était le véritable conducteur de la locomotive. Tandis que ce dernier dirigeait la machine, le chauffeur s’occupait exclusivement du feu et de la pression de la chaudière.
Avec l’arrivée des automobiles au début du XXᵉ siècle, le terme s’est progressivement appliqué aux conducteurs professionnels. Ainsi, un mot autrefois lié au feu est devenu synonyme de conducteur.
Par Komi ABLE
